Kevés színészt azonosítottak annyira az általa megformált karakterekkel, mint Robert De Nirót. Ha elképzeljük a későbbi művész gyerekkorát: egy népes olasz családot vizionálunk, keményen dolgozó férfias apukával és háztartásbeli anyukával, akik hithű katolikusként vívják meg mindennapi küzdelmeiket a társadalom perifériájára szorulva.

Robert De Niro szülei egy massachusettsi nyári iskolában ismerkedtek meg, ahol Hans Hofmann festőóráit látogatták. Gyorsan összeköltöztek, a manhattani Greenwich Villageben telepedtek le, ahol kedvükre űzhették hivatásukat, hiszen mindketten festőművészek voltak. Elég komoly társasági életet éltek, baráti körükhöz tartozott például Tennessee Williams és Henry Miller is.

1942 decemberében összeházasodtak, Robert De Niro Sr. 20, míg Virginia Admiral 27 éves volt ekkor! 1943. augusztus 17-én jött világra egyetlen gyermekük, a majdani színésznagyság. A kisbaba születése után néhány hónappal szétköltöztek, 1945-ben pedig hivatalosan is elváltak, bár barátok maradtak. A szakítás oka a kor viszonyai között egészen szokatlan: idősebb Robert homoszexuális volt.

Virginia Oregonban született, bár fiatalkora nagy részét Kaliforniában töltötte. Újságírást tanult, amit élete bizonyos szakaszaiban művelt is, de festőként és költőként lett ismert. Harcos aktivizmus jellemezte, a szegények és a művészek jogainak szószólójaként lépett fel. Családja egyik fele német, míg a másik ágon angol, holland és francia felmenői voltak.

Robert Sr. a New York állambeli Syracuseban nőtt fel, főleg az expresszionista festészetben alkotott, de szobrászkodott is. Folyamatosan voltak kiállításai, számos művészeti iskolában és főiskolán tanított. Ír édesanya és olasz édesapa színesíti a pedigréjét, a família utóbbi ága Ferrazzanoból érkezett az Újvilágba. Tehát a sztereotípiák ellenére, a filmsztár De Niro ereiben mindössze egynegyednyi olasz vér csörgedez.

Az édesanyát presbiteriánusnak nevelték, de felnőttkorában már ateistának vallotta magát, míg az apuka nem gyakorolta katolikus vallását. Az ifjú Robertet azonban nagyszülei titokban megkeresztelték, kiválta ezzel szülei későbbi rosszallását.

Robert De Niro Sr. és Virginia Admiral 1940-ben (fotó: villagepreservation.org)

A kis De Nirót az anyja nevelte fel Manhattan Little Italy városrészében, bár az apa is a közelben lakott, így szoros maradt a viszonyuk. Sokat vitte moziba gyermekét, egyesek innen eredeztetik a kisfiú érdeklődését a színjátszás iránt.

„Bobby Milk” – ahogyan apja becézte halvány arcszíne miatt – rendkívül szégyenlős gyermek volt, ennek ellenére már 10 évesen fellépett egy iskolai darabban, ahol a gyáva oroszlánt alakította az Oz, a nagy varázsló című mesében.

A közoktatást nem vette túl komolyan, inkább az utcán csavargott és utcagyerekekkel lógott. 16 évesen abbahagyta középiskolai tanulmányait, innentől színjátszó stúdiókat látogatott, hogy színésszé válhasson. Pályája kezdetén kisebb színházak produkcióiban lépett fel és televíziós reklámokban szerepelt.

A közhiedelemmel ellentétben nem Martin Scorsese fedezte fel, hanem Brian De Palma. Ő kínálta meg elsőként főszereppel, az 1968-as Üdvözletek című munkájában. Scorsesevel az 1973-as Aljas utcákban dolgozott először, eddig összesen kilenc közös produkciójuk van.

Két Oscar-díját tipikus olasz karakterek, Vito Corleone (Keresztapa II.) és Jake LaMotta (Dühöngő bika) megformálásáért kapta. További híres filmjei a teljesség igénye nélkül: Taxisofőr, A szarvasvadász, A komédia királya, Volt egyszer egy Amerika, Aki legyőzte Al Caponét, Nagymenők, Casino, Amikor a farok csóválja, Az ír, Joker.

Rendezői oldalon is kipróbálta magát, igaz eddig mindössze kétszer: a Bronxi mese és Az ügynökség fűződik a nevéhez. Az előbbit apja emlékének ajánlotta, aki néhány hónappal az 1993-as bemutató előtt halt meg, éppen a 71. születésnapján. Örökségének ápolására fia 2010-ben megalapította a Robert De Niro Sr.-díjat, mellyel festőket támogat.

Az olasz állampolgársággal is rendelkező, New Yorkban élő Robert De Niro kétszer nősült és vált el, három nőtől összesen hat gyermeke van. Közülük kettő született „hagyományos módon”, egyet adoptált, míg hármat béranya hordott ki.